La couverture du sol a de nombreux intérêts :
On appelle mulching la couverture du sol par des matériaux couvrants (de préférence organiques). On peut utiliser différents matériaux pour couvrir le sol, chacun d'entre-eux ayant des qualités particulières.
Le paillage, qui est une forme de mulching, est le matériau le plus couramment utilisé par les jardiniers bio. La paille assure une couverture efficace pour protéger le sol des intempéries, limiter les arrosages ou le déveoppement des adventices. En revanche, le paillage ne permet pas de nourrir les êtres vivants du sol..
Le tableau suivant présente les différents matériaux utilisables pour le mulching et résume les propriétés de chacun !
| Matériau | Utilisable sur | Intérêts Principaux | Epaisseur du mulch | A utiliser sur les cultures | Inconvénients |
| Paille | Sols lourds ayant tendance à l'asphyxie et la battance. |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices, Enrichissement du sol en humus. |
5 cm |
Courges, potirons, concombres, melons, tomates, petits fruits. On peut étaler du compost sous la couche de paille pour les légumes les plus gourmands. |
Apporte peu de nourriture aux plantes (décomposition lente, contient peu d'azote). |
| Fougères | Sols lourds ayant tendance à l'asphyxie et la battance. |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices, Enrichissement du sol en humus, Effet répulsif sur les limaces. |
5 cm |
Courges, potirons, concombres, melons, tomates, petits fruits. On peut étaler du compost sous la couche de fougères pour les légumes les plus gourmands. Se décompose plus rapidement que la paille. |
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| Foin | Sols lourds ayant tendance à l'asphyxie et la battance. |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices, Enrichissement du sol en humus, Contient des éléments nutritifs |
3 à 5 cm |
Courges, potirons, concombres, melons, tomates, petits fruits. On peut étaler du compost sous la couche de fougères pour les légumes les plus gourmands. Se décompose plus rapidement que la paille. |
Contient des graines d'herbes envahissantes. |
| Fanes de Légumes | Tous sols |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices, Enrichissement du sol en humus, Contient des éléments nutritifs |
1 à 3 cm | Toutes sortes de légumes | |
| Herbes Jeunes (tontes de gazon, coupes d'engrais verts) | Climats humides |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices, Enrichissement du sol en humus, Contient des éléments nutritifs |
moins de 1cm | Légumes Feuilles, légumes Racines et légumes Fleurs |
Couverture se décomposant très rapidement et donc à renouveller très souvent. Ne protège pas correctement le sol en climat sec. |
| Compost Jeune | Tous types de sol |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices, Enrichissement du sol en humus. Contient des éléments nutritifs |
de 1 à 5 cm | Tous les légumes gourmands | Quantités de compost à disposition |
| Pierres, galets | Tous types de sol |
Protection contre les intempéries, Economie d'eau, Limitation du développemnt des adventices,
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selon l'épaisseur des pierres utilisés | Légumes à fort développement | Manutention |
Modalités pratiques :
On met habituellement le mulch en place au printemps dès que le sol est suffisamment réchauffé.
L'apport se fait sur sol désherbé, lorsque les plantes sont déjà bien développées (il ne s'agit pas d'étouffer de jeunes plants...).
Si possible, on effectuera un binage juste avant l'apport de mulch, afin d'avoir un sol bien ameubli et de structure grumeleuse sous la couche de mulch.
On renouvellera le much au cours de l'été, en particulier pour les matériaux se décomposant rapidement.
En hiver, les sols légers pourront être couverts ( en couche mince afin de lui permettre de respirer) afin de les protéger contre les rigueurs du froid et des pluies mais aussi d'apporter de la nourriture aux micro-organismes.
On s'abstiendra de couvrir les sols lourds en hiver.
La gestion de "l'enherbement" :
Una autre technique de couverture du sol consiste à maîtriser l'enherbement au pied des légumes à fort développement.
Cette technique est peu connue car beaucoup l'assimilent à un mauvais entretien. La plupart des jardiniers continuent en effet à penser qu'un sol de potager doit être complètement dépourvue d'adventices. Il s'agit là plus d'une fieté du travail bien fait que d'un intérêt réel pour les cultures.
En réalité les légumes à fort développement s'accomodent fort bien d'un peu d'herbes à leurs pieds. Outre le fait que cela évite de la fatigue (travaux éreintants de désherbage), cette technique permet au sol de rester frais et humide, même en période sèche. La concurrence en eau avec les adventices est compensée par cette humidité permanente.
Mais l'intérêt le plus important de cette technique est dans l'équilibre naturel qu'elle permet de part la diversité de la faune abritée. On obtiendra ainsi des cultures saines, sans aucun traitement
Toutefois, cette pratique réclame un sol suffisamment riche.
Concrètement, on commencera par biner en début de croissance de la plante cultivée (afin de lui permettre de se développer sans entrave). Puis on laissera les herbes pousser (sans toutefois les laisser monter à graines) en limitant leur développement par une ou plusieurs tontes afin que la culture ne soient pas étouffée.